Династия Черновых начала свое предприятие, когда жила в Селище, близ Костромы. Основатель дела — Иван Федорович Чернов — решился в 1854 году построить пароход для буксирования грузов.
В наличии у него было всего 6 000 рублей капитала.

Под руководством доморощенного механика была сделана в домашней кузнице машина, а деревянный корпус построили на берегу Волги. Деньги у купца скоро кончились. Пришлось занимать. И, все-таки, в 1856 году пароход был спущен на воду и наречен именем родного города — «Кострома».

В первую же навигацию выявилось множество неисправностей и Чернов вынужден был поставить пароход на прикол. Горожане смеялись над ним, считая его предприятие бесполезным.

Как раз в это время отставной полковник Дмитрий Павлович Шипов открыл в Костроме чугунно-литейный механический завод. Он услышал о бедах купца, влезшего в долги, а также о его предприимчивости и решил выручить Чернова.

Несколько месяцев на заводе Шипова исправляли ошибки в постройке корабля. Ремонт оказался настолько удачным, что уже в навигацию 1857 года пароход заработал 14 000 рублей чистой прибыли, а следующий год дал такие результаты, что Иван Федорович заказал на заводе новую машину в 60 лошадиных сил для парохода «Иван Сусанин».

Уже через десять лет у Чернова было 4 парохода и 32 баржи. Вскоре его дело перешло к сыновьям — Гордею, Федору и Василию, которые по разному распорядились капиталом.

Василий стал купцом первой гильдии и почти десятилетие занимал должность костромского городского головы.

Федор из рискованного судоходного дела вскоре вышел. Полученную часть отцовского капитала он предпочел вложить в обычную торговлю. Со временем Федор Иванович заявил о себе и как активный общественный деятель. В 1883 году он занял кресло председателя Костромского сиротского суда, а в 1890 году богатый купец-благотворитель построил ночлежный дом для неимущих костромичей (здание сохранилось на ул. 1 Мая).

Гордей же стал легендой волжского судоходства. Он первый начал строить волжские баржи, вмещающие сотни тысяч пудов и пароходы-гиганты.